一般来说，只有程度严重、旷日持久、殃及日常社会或生理功能才算病态。这就是诊断忧郁症必须具备的时间标准和严重程度标准，即忧郁症状持续至少2周，以及由此造成病人社会功能受损，或者给病人造成痛苦或不良后果。诊断忧郁症时还要排除许多其他疾病。这是由于迄今为止，还没有一项可靠的实验指标可用于忧郁症的临床诊断。而忧郁症状却可见于许多疾病，如脑器质性精神障碍、身体疾病所致精神障碍、精神活性物质与非依赖性物质所致精神障碍、以及精神分裂症等。

临床症状特征以持久的情感低落为基本症状，伴有思维联想过程缓慢和思维内容障碍以及意志活动减退。大部分病人的思维及行为异常与低落的心境协调。？大多数患者青壮年首次发病目前老年性忧郁病亦较多见，具有发作性病程，缓解期精神状态基本正常。如果连续几个早上比往常提早醒来1个多小时。而且感到心情特别沮丧。生理功能（如睡眠和食欲）的紊乱是需要进行药物治疗的重要标志。